Histoire de l’or : le rôle de l’étalon or

Quel rôle a joué l’étalon or ?

L’étalon-or est un régime monétaire où la monnaie est directement liée à une quantité déterminée d’or. Dans ce système, chaque émission monétaire doit être garantie par une quantité correspondante d’or. Ainsi, la capacité d’une banque centrale à émettre de la monnaie est strictement encadrée par ses réserves en or. Dans cet article, découvrez le rôle joué par cet étalon dans l’histoire !

Qu’est-ce que l’étalon or ?

L’étalon-or, souvent appelé Gold Standard en anglais, est un régime monétaire où la valeur de la monnaie est directement liée à un poids précis d’or. Dans ce système, la valeur des devises est déterminée par leur équivalent en or, rendant chaque monnaie convertible en or à vue. Fondamentalement, cela repose sur la liberté de circulation de l’or entre les pays. Les taux de change entre les différentes devises sont fixés en fonction de leurs poids d’or relatifs.

Sous l’étalon-or, la création monétaire est toujours adossée à des réserves d’or, garantissant chaque émission de monnaie par un montant équivalent en or. Cela signifie que les taux de change entre les monnaies des pays adhérents à ce système sont stables, car définis par leur parité en or. L’or devient, de facto, une monnaie universelle, utilisée pour les règlements internationaux et comme actif de réserve pour les banques centrales.

Ceux qui soutiennent l’étalon-or arguent qu’il sert de frein à une expansion excessive du crédit et de l’endettement. Contrairement à une monnaie purement fiduciaire, une monnaie basée sur l’or ne peut pas être créée à la discrétion d’un gouvernement. Cette limitation est censée prévenir l’inflation (or et inflation sont liés puisque l’or est considéré comme une valeur refuge) et la dévaluation, offrant en théorie une plus grande confiance dans la stabilité de la monnaie. En conséquence, cela permettrait aux institutions financières de maintenir un système de crédit solide et d’octroyer des prêts avec une plus grande assurance.

Étalon or : quels avantages et inconvénients ?

Avantages de l’étalon or

Voici les principaux bénéfices de l’étalon or sur le système mondial :

Stabilité et prévisibilité : les taux de change sous l’étalon-or sont relativement constants, évoluant uniquement dans les marges définies par les points d’or.
Auto-régulation : Lorsqu’un déséquilibre survient dans la balance des paiements, un mécanisme automatique intervient pour rétablir l’équilibre. Par exemple, si un pays présente un déficit de sa balance des paiements, cela entraîne une sortie d’or, réduisant ainsi la masse monétaire (car la création monétaire est indexée sur les réserves d’or). Cette contraction monétaire provoque une baisse des prix, rendant les produits du pays plus compétitifs à l’export. En conséquence, la balance des paiements est rééquilibrée.

Inconvénients de l’étalon or

Évidemment, ce système monétaire n’a pas que des atouts ! Il existe aussi quelques limitations :

Distribution inégale : l’étalon-or favorise les pays possédant d’importantes réserves d’or ou ceux qui dominent le commerce de l’or.
Manque de flexibilité : sous l’étalon-or, la masse monétaire est directement liée aux réserves d’or d’un pays, limitant sa capacité d’ajustement. Bien que cela puisse être vu comme un moyen d’empêcher des manipulations monétaires hâtives, cela signifie également que les autorités monétaires ne peuvent pas ajuster la masse monétaire pour contrer les fluctuations économiques, comme atténuer une récession. La majorité des économistes contemporains se montre sceptique vis-à-vis de l’étalon-or pour ces raisons.

La naissance de l’étalon-or

Après la guerre franco-prussienne, l’Allemagne introduit le Reichsmark et l’ancre à l’étalon-or, s’appuyant principalement sur l’or extrait des mines d’Afrique du Sud. D’autres nations reconnaissent rapidement les avantages de l’or comme une norme monétaire fiable et universelle, l’adoptant à leur tour comme base de leurs systèmes monétaires.

L’étalon-or devient ainsi le pilier des premières transactions monétaires internationales, établissant des critères pour évaluer la valeur d’une monnaie et ses réserves de change, facilitant ainsi le commerce international.

L’étalon-or prend le relais du bimétallisme, système où les monnaies peuvent être converties en or ou en argent. Dans les années 1870, face à un climat déflationniste et récessionniste, l’argent réapparaît comme forme monétaire. Toutefois, les tentatives visant à réinstaurer l’argent comme monnaie standard rencontrent des obstacles. Dès 1879, au sein de l’Union monétaire latine (dont la Grèce est membre), seules les pièces d’or sont essentiellement reconnues.

Dans ce système, les principales monnaies peuvent être échangées contre de l’or à un taux défini par leur banque centrale respective. Pour garantir cette conversion, ces banques sont tenues de détenir des réserves suffisantes en or. Chaque monnaie est alors fixée à une parité donnée avec l’or, garantissant la stabilité des taux de change. Cependant, cette stabilité monétaire entraîne des fluctuations dans les prix, l’emploi et la production. Par exemple, si une banque centrale convertit une quantité importante de monnaie en or, elle pourrait être amenée à réduire ses réserves d’or pour diminuer la demande de ce métal précieux.

Comment cet étalon-or a-t-il été supprimé ?

À partir de 1944, suite aux accords de Bretton Woods, seules les banques centrales pouvaient convertir leur or au taux fixe de 35 dollars l’once. La possession d’or par les particuliers aux États-Unis avait été rendue illégale par le Président Roosevelt. C’est seulement en 1974, sous l’administration de Gerald Ford, que les citoyens américains ont pu à nouveau acheter de l’or légalement. Cependant, c’est en août 1971 que Nixon a mis fin à la convertibilité du dollar en or, une action décrite alors comme une “suspension temporaire”.

Ce tournant historique marqua la fin de l’étalon-or et inaugura une période durant laquelle la dette américaine s’est accrue en moyenne de 8 % par an, passant de 1 600 milliards de dollars en 1971 à près de 31 000 milliards aujourd’hui.

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